“少小曾怀国难忧，长成誓雪万民仇。汉江怒吼天迟曙，海上流亡志幸酬。铁马金戈战敌伪，高歌壮语励同囚。忠贞那惜头颅掷，含笑刑场典范留。”这是何功伟就义21年后，他曾经的战友钱瑛为纪念他写的一首诗。

1940年8月，南方局负责组织工作的局党委委员钱瑛接受组织指派来到五峰山，召开湘鄂西区党委扩大会议，宣布成立鄂西特委，何功伟任书记，王栋任组织部长，马千木任宣传部长，何功楷任青年部长，刘惠馨任妇女部长兼秘书。

特委以恩施为中心，迅速建立地下交通联络网点，深入工厂、学校、机关发展党的组织。面对国民党顽固派推行的投降反共政策，特委组织编写革命气节教育提纲等一批党员教育资料，教育党员提高警惕，严防敌特阴谋破坏。同时，按照南方局的指示，抓紧联系特委机关转移隐蔽工作。

1941年1月20日，因叛徒出卖，国民党军统特务在五峰山将何功伟抓捕。同日，刘惠馨被捕。被捕后，何功伟、刘惠馨历经严刑拷打，始终守口如瓶，保守党的秘密。他们在狱中继续创作革命诗歌，编写课本，宣讲革命道理，组织狱友开展狱中斗争。

敌人放言，只要何功伟交出党组织名单，湖北省大小官职任其挑选。面对高官厚禄的许诺、“要员”“名士”的劝说、黑暗残酷的审讯，何功伟毫不屈服。敌人无奈，又把何功伟的父亲接到恩施，企图利用骨肉之情来软化他的革命意志。老人在恩施40多天，往返监狱探望和劝说儿子10余次。为说服父亲离开，何功伟在给父亲的信中写道：“儿除慷慨就死外，绝无他途可循。为天地存正气，为个人全人格，成仁取义，此正其时。”

入狱时，刘惠馨的孩子还未满月，靠着狱友的接济艰难抚养。国民党以全省妇女领导权诱其自首，刘惠馨不为所动，多次被拷打得血肉模糊，直至昏死不肯低头。特务一无所获，便指使叛徒当面对证，假造何功伟的劝降信，甚至以她的孩子为要挟，妄图使她变节，刘惠馨始终坚贞不屈、视死如归。当何功伟被隔离关押后，她又担起狱中党员的组织领导工作，教育鼓励狱友坚定革命气节。

1941年11月17日，国民党特务将何功伟、刘惠馨押赴刑场。在临刑的100余级石阶上，何功伟每上一步台阶，特务都要问一句“回不回头”，面对敌人“只要你回头，就能免予一死”的许诺，他义无反顾，高唱《国际歌》，慷慨就义，年仅26岁。另一边，特务从刘惠馨怀里抢过未满周岁的孩子扔到刑场边的草垛上，刘惠馨满怀担忧和愤怒地吼道：“你们把我的孩子怎么办？”特务狂言：“共产党还要孩子？”枪声响了，年仅27岁的巾帼英雄刘惠馨牺牲了。

1942年6月7日，延安各界700余人在八路军大礼堂举行何功伟、刘惠馨两同志追悼大会。中共中央青委的挽联写道：“为努力解放事业而遭杀害乃整个民族创痛；坚持革命立场至于殉节是全体青年的楷模。”